甘草始载于《本经》。入药已有悠久历史。早在二千多年前，《神农本草经》中就记载：甘草主治五脏六腑寒热邪气，坚筋骨，长肌肉，倍气力，金疮消，解万毒......，将其列为药之上乘。《本草正》：得中和之性，有调补之功，故毒药得之解其毒，刚药得之和其性，表药得之助其外，下药得之缓其速......;

　　药食同源的植物甘草有很多别名，生草、美草、蜜甘、蜜草、粉草、甜草等，都与甘草的性状有关。但甘草还有一个很有意思的别名--国老。这个别名的来源要从南朝说起。

　　南朝有一个名医，叫陶弘景。他不仅是医药学家，还是有名的道士，思想家，文学家。他从小聪明过人，学识渊博，早年便入宫为官。在他36岁时，因想回归大自然，过田园生活，便辞官入茅山隐居。其间，他不时收到梁武帝让人传来的国家时事动态，为朝庭出谋划策，被人称为：山中宰相。同时，他还编撰书稿，写炼丹笔记，也经常给人治病。

　　他治疗的病人很多，各种各样的病人，几乎张张药方中都少不了一味甘草。有不懂医道的病人问陶弘景，说：“陶大人啊，为什么你给人治病，每副药里都有甘草呢?难道甘草能治百病吗?”陶弘景笑了，说：我研究《神农本草经》多年，甘草可是一味不可或缺的好药啊。它本身性情甘平补益，又能缓能急。入药方中对一些性情猛烈或懒缓的药物，可以起到监之、制之、敛之、促之的作用。在不同的药方中，可为君为臣，可为佐为使，能调和众药，使其更好发挥药效。在药的王国里，往小里说，甘草是和事佬;往大里说，甘草是国之药老。它发挥的作用就像一个国家的国老一样。我这样说，你可明白为什么我十方九甘草了吧?病人连连点头称是。从此，人们就把甘草称作国老了。

　　陶弘景将甘草尊为国老，并言：此草经方少有不用者。国老，即帝师之称。把甘草推崇为药之帝师，其原因正如李时珍在《本草纲目》中所释：诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百草木毒，调和众药有功，故有国老之号。

　　现代医学发现，甘草中含有的化学成分多达上百种，能治疗或辅助治疗多种疾病，国之药老。